En décembre 2021, TuSimple faisait sensation, en faisant rouler, pour la première fois, un camion sans chauffeur à bord sur une distance de 130 kilomètres en Arizona. À peine trois ans plus tard, non seulement cet ambitieux projet a été abandonné avec pertes et fracas. Mais la start-up chinoise a aussi officialisé mercredi un incroyable pivot, entériné par un changement de nom. Elle s’appelle désormais CreateAI. Et elle va concentrer ses efforts sur des modèles d’intelligence artificielle générative pour concevoir des films d’animation et des jeux vidéo. Cette transition, qui a suscité l’opposition de certains actionnaires, à commencer par l’un des cofondateurs, parachève trois années tumultueuses, marquées par des revirements stratégiques, des accusations de fraudes et le transfert caché de technologies vers la Chine.
Accident – Fondée en 2015, TuSimple faisait partie des start-up pionnières dans le développement de poids lourds autonomes. Le secteur est alors jugé très prometteur, notamment face à la pénurie de chauffeurs routiers. La jeune entreprise attire donc les investisseurs, principalement chinois, même si son siège social était officiellement à San Diego. Elle lève ainsi près de 650 millions de dollars. En 2021, en pleine euphorie post-Covid, elle récolte 1,35 milliard de plus lors de son introduction en Bourse. TuSimple embauche massivement. Et multiplie les effets d’annonce. En coulisses pourtant, la crise couve déjà. Celle-ci est précipitée par un accident de l’un de ses camions en 2022, qui met en lumière d’importants manquements en matière de sécurité. Dans la foulée, le fabricant de poids lourds Navistar décide de se retirer du projet.
Lourdes pertes – Comme pour d’autres acteurs du secteur, les ambitions de TuSimple se sont fracassées sur une réalité: concevoir un véhicule autonome se révèle beaucoup plus complexe qu’anticipé au départ. Cela se traduit par des investissements conséquents et par des perspectives de profits toujours plus éloignées. En moins de dix ans, la société aurait ainsi englouti 1,8 milliard de dollars en recherche et développement. Pour aller plus vite, et chercher à rassurer les actionnaires, ses dirigeants ont donc cherché à prendre des raccourcis. Ce qui s’est finalement retourné contre eux. Parallèlement, ils ont été accusés par les autorités américaines d’avoir menti aux investisseurs sur la sécurité de leurs camions. Et d’avoir transféré, dans le plus grand secret, des technologies vers une de leurs entreprises basées en Chine.
Fonds bloqués – Face à ses difficultés, TuSimple a multiplié les retournements stratégiques. Avant de décider l’an passé de se retirer du marché américain. Elle promettait alors de concentrer ses efforts sur le développement de camions autonomes en Chine. Mais cela ne s’est jamais matérialisé. Ces derniers mois, l’entreprise a donc commencé à réorienter ses équipes vers l’IA, convaincue de son potentiel. Elle ambitionne de lancer ses propres créations, ainsi que de commercialiser l’accès à ses modèles. Pour mener à bien ses projets, TuSimple dispose encore de 450 millions de dollars de trésorerie. Mais cette somme est bloquée sur des comptes aux États-Unis, empêchant leur transfert en Chine. Son fondateur et ex-patron réclame aussi une liquidation de l’entreprise, afin d’utiliser l’argent restant pour indemniser les actionnaires.
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