C’était écrit. OpenAI, la start-up de tous les records, ne pouvait pas laisser échapper celui-là. Lundi, elle a officialisé une levée de fonds de 40 milliards de dollars. Du jamais vu pour une entreprise non cotée. Elle éclipse ainsi largement les 14,8 milliards de dollars récoltés en 2018 par Ant Group, la filiale financière d’Alibaba. L’opération s’effectuera en deux temps: 10 milliards immédiatement, le solde d’ici à la fin de l’année. Sur cette somme, le conglomérat japonais Softbank apportera à lui seul 30 milliards. Microsoft et des fonds verseront le reste. Le concepteur de ChatGPT est désormais valorisé à 300 milliards de dollars, quasiment deux fois plus que fin 2024. Un montant record lors d’une levée de fonds – SpaceX et ByteDance, la maison mère de TikTok, ont atteint une valorisation au moins identique mais lors d’une vente secondaire d’actions.
Forte croissance – Cette opération record intervient seulement deux mois après l’onde de choc suscitée par les modèles chinois de DeepSeek, qui semblent nécessiter moins de puissance de calcul. Depuis, OpenAI a changé de stratégie avec son dernier modèle de raisonnement. Celui-ci est disponible gratuitement sur ChatGPT, contrairement à ses prédécesseurs. Et il affiche des tarifs réduits pour ses API, qui permettent aux développeurs de l’intégrer dans leur application. À long terme, la concurrence d’IA plus économes que les siennes pourrait ainsi amputer les recettes de la start-up. En attendant, elle affiche toujours une forte croissance. Elle revendique désormais 20 millions d’abonnés payants, contre 15 millions en février. Et elle vise un chiffre d’affaires de 12,7 milliards de dollars cette année, selon Bloomberg, trois fois plus qu’en 2024.
Projet Stargate – Lancé dans une course vers l’IA générale, c’est-à-dire une IA capable d’apprendre seule, OpenAI affiche aussi de très lourdes pertes. L’an passé, son déficit a atteint cinq milliards de dollars. Ses dirigeants n’anticipent pas la rentabilité avant 2029. L’entreprise doit notamment payer des coûts d’inférence qui ne cessent de progresser à mesure que son succès grandit. Elle souhaite aussi investir massivement dans son infrastructure informatique. En janvier, elle a ainsi dévoilé un ambitieux projet, baptisé Stargate, qui vise à dépenser 500 milliards de dollars pour construire aux États-Unis d’immenses centres de données. OpenAI s’est notamment associé avec Softbank, qui sera chargé de la gestion financière. Sur les 40 milliards de dollars qu’elle vient de lever, 18 milliards seront ainsi dédiés à Stargate, indique CNBC.
Changement de statut – Pour atteindre ses objectifs, la société dirigée par Sam Altman va d’abord devoir procéder à un changement de statut juridique. Elle souhaite abandonner sa structure hybride, contrôlée par une branche à but non lucratif. Cette modification doit lui permettre de redistribuer ses profits comme elle le souhaite, ouvrant la voie à une introduction en Bourse. Plusieurs obstacles se dressent devant OpenAI, en particulier une plainte déposée par Elon Musk. L’enjeu est crucial. Non seulement, elle ne récupérera que 20 des 40 milliards promis lors de sa dernière levée de fonds si le changement n’a pas lieu avant la fin de l’année. Mais elle pourrait aussi, à terme, être contrainte de rembourser l’intégralité de cet investissement, qui s’effectue par l’intermédiaire d’obligations convertibles en actions de sa future entité juridique.
Pour aller plus loin:
– Comment OpenAI s’adapte aux avancées de DeepSeek
– En quête de revanche, Masayoshi Son “fait tapis” sur OpenAI
