Evernote, Vimeo, Meetup… La liste sent bon le Web des années 2010. Ces anciennes gloires partagent désormais un point commun: elles ont toutes été rachetées par Bending Spoons. Le groupe technologique italien, inconnu du grand public, a multiplié les acquisitions – et les plans sociaux – en l’espace de deux ans. Selon Reuters, il ciblerait désormais une légende des débuts d’Internet, l’ancien fournisseur d’accès AOL, devenu portail en ligne et prestataire de services.
Fondée en 2013, l’entreprise milanaise a opté dès le départ pour une stratégie atypique. Au lieu de concevoir elle-même des services, elle rachète des produits qui ont déjà trouvé leur public, via des offres payantes, mais dont le potentiel commercial reste encore sous-exploité. “C’est comme si Berkshire Hathaway (le conglomérat du milliardaire Warren Buffett, ndlr) et Google avaient eu un enfant”, résume ainsi Luca Ferrari, son cofondateur et patron, interrogé par Sifted.
Profits réinvestis
Lancée avec 40.000 euros en poche et entièrement autofinancée, Bending Spoons assure être rentable depuis le premier jour. Son premier achat: un clavier alternatif pour smartphone, acquis pour 10.000 euros. Son modèle repose ensuite sur une mécanique simple: réinvestir les profits générés par ses applications dans l’acquisition de nouvelles. Petit à petit, la société monte ainsi en puissance. En 2018, elle s’offre Splice, un outil de montage vidéo lancé par GoPro.
Trois ans plus tard, Bending Spoons met la main sur Remini, une application de retouche photo dopée à l’IA, qui compte désormais plus de 100 millions d’utilisateurs. Pour aller encore plus vite, le groupe change alors de braquet. En 2022, il mène sa première levée de fonds, d’un montant de 340 millions de dollars. L’an passé, il récolte 145 millions supplémentaires. Et, cette année, il n’hésite pas à s’endetter massivement, contractant pour 600 millions de prêts.
Frénésie d’acquisitions
Ces opérations financent une frénésie d’acquisitions, favorisée par la chute des valorisations et les difficultés pour les entreprises non rentables à lever des fonds. Depuis 2023, Bending Spoons a ainsi racheté l’application de prise de notes Evernote, la plateforme d’événements MeetUp, le développeur d’applications mobiles Mosaic, le spécialiste des événements virtuels Hopin, le service de partage de fichiers WeTransfer ou encore les solutions de streaming Brightcove.
En septembre, la société a aussi annoncé l’acquisition de la plateforme de vidéos Vimeo pour 1,4 milliard de dollars. Elle pourrait dépenser autant pour AOL – et ses services LifeLock (protection contre le vol d’identité), LastPass (gestion des mots de passe) et McAfee (antivirus). Selon Il Messaggero, deux autres achats sont dans les tuyaux, dont les formulaires en ligne Typeform. Pour financer ce rythme effréné, Bending Spoons négocierait un emprunt massif de 2,5 milliards.
Licenciements massifs
Pour rentabiliser ses investissements, le groupe ne fait pas dans la demi-mesure. À chaque fois, les licenciements sont massifs: quasiment tous les employés d’Evernote, 75% des salariés de WeTransfer, environ deux tiers des effectifs de Brightcove… Luca Ferrari assume ces coupes drastiques. Il les justifie par la volonté de recentrer les opérations dans les bureaux milanais. Et de tirer parti de synergies avec les technologies, notamment d’IA, déjà développées en interne.
Parallèlement, Bending Spoons restreint souvent les options gratuites, tout en augmentant les tarifs des abonnements. Face aux critiques, son patron rétorque que ces applications, autrefois en difficultés, sont désormais rentables. Cette année, la société prévoit de dépasser le milliard de dollars de chiffre d’affaires, six fois plus qu’en 2022. Elle prépare aussi une introduction en Bourse, qui lui permettrait de réaliser ses acquisitions par échange d’actions.
