John Ternus est l’un des hauts dirigeants les moins connus d’Apple. Pourtant, il apparaît aujourd’hui comme le grand favori pour succéder à Tim Cook à la tête du géant de Cupertino. Selon Bloomberg, le responsable de l’ingénierie matérielle, en charge de la conception des iPhone, Mac et autres produits, a vu ses responsabilités élargies fin 2025. Il supervise désormais l’ensemble du design, aussi bien matériel que logiciel. Un rôle stratégique, longtemps occupé par Jony Ive, puis par Jeff Williams, un temps présenté comme futur patron avant son départ à la retraite l’été dernier.
Depuis plusieurs mois, des rumeurs persistent autour d’un possible départ de Tim Cook, en poste depuis 2011, dès cette année. Fatigué, le dirigeant souhaiterait prendre du recul, affirment plusieurs médias américains. Il ne conserverait que la présidence du conseil d’administration, délaissant la gestion opérationnelle. Si Apple prépare déjà sa succession – très probablement en interne -, un passage de témoin à court terme reste toutefois peu probable. L’entreprise traverse en effet un moment charnière, alors qu’elle accuse du retard dans l’intelligence artificielle générative.
Mmanque d’innovation ?
Recruté en 1998 par Steve Jobs, tout juste revenu aux commandes d’Apple, Tim Cook n’est pas un profil technique. Ancien cadre d’IBM, il est avant tout un opérationnel. Il a notamment réorganisé la chaîne logistique en Chine, permettant de produire des dizaines, puis des centaines, de millions d’appareils par an. Nommé directeur des opérations en 2007, il a ensuite assuré à plusieurs reprises l’intérim en tant que directeur général, avant de prendre définitivement le poste à l’été 2011, succédant au fondateur du groupe, alors gravement malade et qui décédera deux mois plus tard.
Depuis quinze ans, le mandat de Tim Cook s’inscrit à l’ombre de Steve Jobs. Ses détracteurs lui reprochent un manque de vision, symbolisé par l’absence d’innovations dans les produits. Son pari le plus audacieux, le Vision Pro, a été un échec commercial. Avant cela, Apple avait aussi abandonné son projet de voiture électrique autonome. Mais le dirigeant a su maintenir la formidable croissance du groupe, notamment grâce à une offensive dans les services. Depuis 2011, le chiffre d’affaires et les profits ont été multipliés par quatre, tandis que la capitalisation boursière a été décuplée.
Le bilan de Tim Cook pourrait se jouer au cours des prochains mois. Parti en retard dans l’IA, le groupe à la pomme a dû repousser le lancement du nouveau Siri, présenté en grande pompe en juin 2024. Il y a deux semaines, il a officialisé un partenariat avec Google pour utiliser une version personnalisée de Gemini, le modèle d’IA conçu par le moteur de recherche. Si elle constitue un aveu d’échec, cette décision est aussi pragmatique: elle permet à Apple d’avancer en attendant de pouvoir développer ses propres modèles en interne. La refonte de Siri est attendue pour mars ou avril.
Penser à l’après-smartphone
Arrivé à Cupertino en 2001, John Ternus présente un profil totalement différent. Ingénieur de formation, il a gravi tous les échelons au sein des équipes d’ingénierie matérielle. En 2020, il a pris les commandes de la conception de l’iPhone, puis, l’année suivante, de l’ensemble du portefeuille de la marque. Moins médiatique que d’autres dirigeants, il prend de plus en plus de place lors des keynotes d’Apple – en septembre, il avait, par exemple, présenté le nouvel iPhone Air. En lui confiant également la responsabilité du design, Tim Cook le place désormais au centre du jeu.
S’il semble aujourd’hui en pôle position, John Ternus n’est pas le seul en lice. Les médiatiques Craig Federighi, directeur de l’ingénierie logicielle, et Eddy Cue, patron des services, figurent eux aussi parmi les candidats crédibles. Tout comme Greg Joswiak, qui supervise le marketing, et Deirdre O’Brien, à la tête des Apple Store. Selon Bloomberg, c’est toutefois le directeur des opérations Sabih Khan qui incarne l’alternative la plus sérieuse. Pur produit maison, il a été nommé à ce poste cet été. Une fonction qu’avaient occupée avant lui Tim Cook puis Jeff Williams.
Entre Sabih Khan et John Ternus, les administrateurs d’Apple n’auront pas seulement à trancher entre deux hommes qui s’inscrivent dans une forme de continuité. Ils devront aussi arbitrer entre deux voies. D’un côté, une logique de croissance opérationnelle, dans le sillage de Tim Cook. De l’autre, une orientation davantage tournée vers l’innovation technologique. Un choix crucial. Car au-delà de l’IA, Apple devra bientôt affronter une autre révolution: celle des terminaux eux-mêmes. Plusieurs acteurs, dont OpenAI, qui a recruté Jony Ive, travaillent déjà sur l’après-smartphone.
Pour aller plus loin:
– Pour lancer le nouveau Siri, Apple se tourne vers l’IA de Google
– Apple délaisse le Vision Pro pour miser sur les lunettes connectées
