100 milliards de dollars de perdus… 100 milliards de retrouvés. Selon la presse américaine, OpenAI est sur le point de finaliser une levée de fonds historique. Sur le papier, cette opération viendrait remplacer un investissement du même montant initialement prévu par Nvidia. Annoncé en grande pompe en septembre, avant même d’être officiellement conclu, celui-ci ne se concrétisera finalement pas. Jensen Huang, le patron du géant des cartes graphiques, l’a confirmé samedi, précisant néanmoins que sa société participera au nouveau tour de table mené par le concepteur de ChatGPT.
1.400 milliards de dollars
Cette valse des financements illustre une quête incessante de capitaux. Depuis 2019, le pionnier de l’intelligence artificielle générative a déjà levé près de 60 milliards de dollars, dont plus de 40 milliards l’an dernier, principalement auprès du conglomérat japonais SoftBank. Mais ces montants restent insuffisants au regard de l’ambitieuse feuille de route portée par son patron, Sam Altman. OpenAI prévoit en effet de dépenser jusqu’à 1.400 milliards de dollars en puissance de calcul au cours des huit prochaines années, tout en continuant d’accuser de lourdes pertes.
C’est dans cette optique que Nvidia devait lui apporter jusqu’à 100 milliards de dollars. Cet investissement, progressif, devait être débloqué en dix tranches, au rythme de la construction de nouveaux data centers. Pour en percevoir l’intégralité, OpenAI devait atteindre dix gigawatts de puissance de calcul, alimentés par cinq millions de puces Nvidia. Présenté comme “stratégique”, ce partenariat n’a toutefois pas dépassé le stade de la lettre d’intention. Les négociations n’ont finalement pas abouti, Jensen Huang ayant exprimé des “doutes”, selon le Wall Street Journal.
Amazon dans le capital
Coïncidence ou non, OpenAI a accéléré ces dernières semaines les discussions pour conclure une nouvelle levée de fonds. Objectif: réunir 100 milliards de dollars sur la base d’une valorisation supérieure à 800 milliards, des chiffres inédits pour une start-up technologique. Selon la presse américaine, l’opération devrait rassembler Nvidia, SoftBank, Microsoft et Amazon. En revanche, elle n’inclurait pas les grands fonds d’investissement du Moyen-Orient, à la surface financière considérable, que Sam Altman a rencontrés en janvier.
L’entrée d’Amazon dans le capital serait particulièrement marquante. Le géant du commerce en ligne serait prêt à investir jusqu’à 50 milliards de dollars, en échange de l’utilisation de sa plateforme de cloud, voire de ses propres puces, pour l’entraînement et l’inférence des modèles d’OpenAI. Il est pourtant le principal actionnaire d’Anthropic, grand rival du créateur de ChatGPT. Il se retrouverait en outre aux côtés de Microsoft, son principal concurrent dans le cloud. Mais dans le secteur de l’IA, ces considérations passent désormais au second plan.
Bientôt une introduction en Bourse ?
Source d’inquiétude pour certains, qui y voient les prémices d’une bulle, la multiplication des investissements croisés témoigne aussi d’une réalité: les sommes nécessaires sont désormais telles que seuls un nombre très restreint d’acteurs sont en mesure de les apporter. Même les grands fonds américains de capital-risque peinent à suivre. Pour continuer à lever des capitaux, OpenAI ne dispose donc que de peu d’options. Microsoft, Nvidia et SoftBank se retrouvent un peu pris au piège: ils doivent continuer à financer la société pour éviter qu’elle ne se retrouve à court de trésorerie.
Pour sortir de cette logique, OpenAI pourrait décider d’entrer en Bourse d’ici la fin de l’année, rapporte le Wall Street Journal. L’opération pourrait devenir la plus importante introduction de l’histoire. Non seulement elle lui permettrait de lever plusieurs dizaines de milliards supplémentaires, mais elle lui offrirait aussi la possibilité de réaliser, si nécessaire, de nouvelles augmentations de capital pour répondre à ses besoins de trésorerie. OpenAI souhaiterait devancer Anthropic afin de capter, avant sa rivale, l’appétit des investisseurs de Wall Street pour les groupes d’IA.
Pour aller plus loin:
– Trois ans après le lancement de ChatGPT, l’heure des doutes pour OpenAI
– OpenAI affiche des pertes record de 12 milliards de dollars en trois mois
