Interdiction de quitter le pays. Trois mois après l’annonce du rachat de Manus par Meta, Pékin sévit. Selon le Financial Times, ses deux fondateurs n’ont pas été autorisés à rejoindre Singapour, où la start-up spécialisée dans les agents d’intelligence artificielle a déménagé l’été dernier. Les autorités chinoises ont également ouvert une enquête pour vérifier si ce déménagement n’a pas enfreint les restrictions sur les exportations technologiques. Leur marge de manœuvre reste toutefois limitée: l’opération a déjà été entérinée et les technologies transférées hors de Chine.
Un précédent à empêcher ?
Manus a fait sensation début 2025 en dévoilant la première plateforme opérationnelle d’agents IA. À l’époque déjà, sa maison mère, baptisée Butterfly Effect, cherchait à prendre ses distances avec ses racines, communiquant en anglais et se présentant comme un groupe singapourien. Elle était toutefois toujours contrôlée par une entité juridique chinoise. Et une grande partie de ses équipes était encore basée dans le pays. Cette stratégie de communication poursuivait un double objectif: conquérir les marchés occidentaux et attirer des fonds d’investissement américains.
Sa relocalisation à Singapour n’avait pas, dans un premier temps, attiré l’attention de Pékin, notamment parce que Manus ne conçoit pas ses propres modèles de langage – la start-up s’appuie sur ceux d’Anthropic et d’Alibaba. Son système, capable de découper une requête en plusieurs tâches réparties entre différentes IA spécialisées, n’avait alors pas été considéré comme une technologie stratégique, soumise à des contrôles renforcés. Mais son rachat par Meta pourrait créer un précédent et inciter d’autres start-up à déménager hors de Chine – un scénario que les autorités cherchent semble-t-il à éviter.
Pour aller plus loin:
– Meta rachète la start-up Manus pour accélérer dans l’IA générative
– Malgré des milliards investis dans l’IA, Meta navigue toujours à vue
