Le projet Titan n’a jamais été officialisé. Il est désormais annulé. Après de multiples retards, Apple a en effet décidé d’interrompre le développement d’une voiture électrique et autonome, rapporte l’agence Bloomberg, qui a pu consulter un mémo interne envoyé mardi. Une décision, confirmée par d’autres médias, qui met un terme à dix ans d’investissements, de retards, de changements de stratégie et de valse de dirigeants. Et qui représente aussi un échec majeur pour Tim Cook. Mais le patron du groupe à la pomme a préféré arrêter les frais, au profit de nouvelles priorités. Comme un symbole, une partie des 2.000 personnes qui travaillaient sur le projet vont être réaffectées vers les équipes chargées du Vision Pro, le premier casque de réalité augmentée de la marque, et de l’intelligence artificielle générative.
Multiples revirements – Pour lancer ses efforts dans l’automobile en 2014, Apple s’était pourtant donné les moyens de ses ambitions, recrutant massivement des ingénieurs de Tesla, Mercedes ou encore Volkswagen. Mais le projet a surtout connu de multiples revirements. En 2016, la société de Cupertino avait ainsi revu ses objectifs à la baisse, renonçant à concevoir elle-même une voiture, pour se concentrer uniquement sur le développement des technologies autonomes, comme le système de lidars et les logiciels. Avant de changer d’avis deux ans plus tard, lors de l’arrivée d’un nouveau responsable, un ancien dirigeant de Tesla… parti en 2021 chez Ford. L’année précédente, le constructeur coréen Hyundai avait révélé des négociations pour fabriquer les voitures d’Apple. Avant d’annoncer leur échec quelques semaines plus tard.
Essais limités – Concevoir un véhicule autonome est une tâche beaucoup plus complexe que ne l’imaginaient les entreprises qui se sont lancées. Quinze ans après ses premiers essais sur route, la voiture de Waymo, filiale de Google, est certes la plus avancée, mais elle n’est toujours pas opérationnelle. L’an passé, la start-up Cruise, rachetée en 2016 par General Motors, a dû suspendre ses essais après plusieurs incidents. “C’est certainement l’un des plus difficiles projets d’intelligence artificielle”, confiait en 2017 Tim Cook, ses seules remarques publiques sur le sujet. Parti après les autres, Apple avait accéléré en 2023. Selon les données publiées par les autorités californiennes, ses 55 véhicules de test ont parcouru un peu plus de 725.000 kilomètres. Trois fois plus qu’en 2022. Mais douze fois moins que les voitures de Waymo.
Pas avant 2028 – Surtout, les progrès technologiques étaient très lents. En 2023, les opérateurs des prototypes d’Apple ont dû reprendre le contrôle tous les 230 kilomètres parcourus – autant qu’en 2020. Très loin des 27.000 kilomètres de Waymo. En outre, la filiale de Google fait aussi circuler des véhicules sans aucun opérateur présent à bord. Et elle a lancé un service de robots-taxis à San Francisco et à Phoenix. Dans le même temps, le concepteur de l’iPhone n’a cessé de repousser la date de commercialisation de sa voiture. En janvier, Bloomberg expliquait que le lancement n’était plus attendu, au mieux, avant 2028 ! Surtout, Apple n’ambitionnait plus de concevoir une voiture entièrement autonome, mais seulement un système d’assistance à la conduite, semblable à ce que propose Tesla depuis des années.
Pour aller plus loin:
– Comment les voitures autonomes de Cruise ont foncé droit dans le mur
– Apple se lance dans la réalité augmentée, un marché aux multiples échecs
