C’est un procès événement qui s’ouvre ce mercredi devant le tribunal de San José en Californie. Celui d’Elizabeth Holmes, la fondatrice de la défunte start-up Theranos, désormais accusée de fraude et qui risque jusqu’à vingt ans de prison. Mais c’est aussi celui de la Silicon Valley. De ses excès, de son manque de surveillance, de la confiance aveugle accordée aux entrepreneurs. Et de la culture, parfois célébrée, du “fake it until you make it”, qui consiste à promettre bien plus qu’il ne peut être aujourd’hui réalisé. En somme, le procès de tout ce qui a permis à une jeune entreprise de tromper ses investisseurs, ses partenaires et les journalistes pendant des années.
Tests sanguins – L’histoire était pourtant belle, trop belle peut-être. Elizabeth Holmes a fondé Theranos en 2003, à seulement 19 ans. Sa promesse est révolutionnaire: réaliser des tests sanguins avec seulement quelques gouttes, soit entre cent et mille fois moins que la quantité actuellement nécessaire. La société avait développé sa propre méthode de prélèvement, sans aiguille, et sa propre machine d’analyse. Elle proposait plus de 200 examens, à des prix bien inférieurs aux laboratoires traditionnels. Le marché est prometteur. Et les investisseurs affluent rapidement. En 2014, la jeune pousse est valorisée à 9 milliards de dollars. Sur le papier, sa fondatrice devient ainsi la plus jeune milliardaire non héritière du monde.
Comptes falsifiés – Mais Theranos n’est en réalité qu’un château de cartes, qui commence à s’effondrer fin 2015 après la publication d’une enquête dévastatrice dans le Wall Street Journal. L’instruction menée ensuite par les autorités américaines sera encore plus accablante. Les dirigeants de l’entreprise ont multiplié les mensonges sur les capacités de sa technologie, n’hésitant pas à organiser de fausses démonstrations avec des prototypes non opérationnels. Ils ont aussi rédigé de faux rapports attribués à de grands laboratoires pharmaceutiques. Et falsifié les performances financières, assurant que le chiffre d’affaires s’était élevé à 100 millions de dollars en 2014, quand il n’avait été en réalité que de 100.000 dollars.
Une leçon déjà oubliée ? – Si l’affaire Theranos est hors norme par ses montants, son ampleur et l’emballement médiatique, elle n’est cependant pas un cas isolé. Dans la Silicon Valley, et ailleurs désormais, les investisseurs, et parfois la presse, vénèrent la “vision” des fondateurs de start-up, qui ont forcément raison avant tout le monde. Et les fonds de capital-risque se battent pour ne pas rater la prochaine success story. Les scandales – des chiffres maquillés, des technologies survendues ou simplement une mauvaise gestion – sont ainsi vite oubliés. En 2018, la Securities & Exchange Commission espérait que Theranos représenterait une “leçon importante pour la Silicon Valley”. Le mois dernier, elle a mis en examen le fondateur de la start-up Headspin, lui aussi pour fraude…
Pour aller plus loin:
– Un troisième fabricant de voitures électriques accusé de fraude
– Katerra, la start-up qui voulait révolutionner la construction, ferme ses portes
