C’est une nouvelle révélation qui ne va pas faciliter la tâche de TikTok, qui tente depuis des mois de rassurer la classe politique occidentale, en particulier américaine. Selon Forbes, la filiale du groupe chinois ByteDance dispose en effet d’un outil interne permettant de doper la distribution de certaines vidéos sur les flux personnalisés de ses centaines de millions d’utilisateurs. Et donc de les rendre mécaniquement beaucoup plus populaires et virales. Cette information a été confirmée par une porte-parole de la société, qui a surtout cherché à minimiser sa portée. Reste que celle-ci devrait alimenter encore davantage les craintes, déjà exprimées par plusieurs élus, que la très populaire application puisse être utilisée par Pékin pour mener des campagnes d’influence à l’étranger.
Marques et influenceurs – Cette fonctionnalité permet de contourner les règles de l’algorithme qui détermine les vidéos mises en avant, en fonction des goûts de chaque membre. Initialement, explique Forbes, elle devait accélérer la diversité des contenus postés sur la plateforme, qui a d’abord été plébiscitée pour ses vidéos de lip sync – les utilisateurs, généralement jeunes, se filmaient en prétendant chanter un tube. Elle a ensuite été utilisée pour des raisons commerciales pour donner davantage de visibilité à des marques partenaires ou à des influenceurs, notamment pour les convaincre du potentiel d’audience de TikTok. Certains employés de la société en aurait également profité pour favoriser leur propre compte ou ceux de leurs proches.
Influence de Pékin – Cette option interne soulève la question d’une utilisation par le gouvernement chinois. Soit directement avec l’aide de ByteDance, déjà accusé d’avoir mis en avant des articles favorables à Pékin sur un ancien agrégateur d’informations. Soit indirectement en accédant aux serveurs de la société. Cela pourrait permettre au régime de doper des comptes qu’il contrôle ou des comptes de sympathisants pour relayer sa propagande. Et de mettre en avant des sujets controversés ou de fausses informations pour accentuer la polarisation de l’opinion publique. Pékin pourrait aussi influencer une élection, en favorisant un candidat. Ce risque fait partie des arguments avancés par plusieurs parlementaires pour justifier un projet de loi visant à interdire l’application aux États-Unis.
Négociations – La force de frappe potentielle est décuplée par le fonctionnement de TikTok. Contrairement à Facebook ou Instagram, le fil personnalisé inclut en effet des vidéos de comptes non suivis. Autrement dit, tous les utilisateurs pourraient être touchés par une campagne d’influence. “Seulement un petit nombre de personnes, basées aux États-Unis, peuvent approuver des contenus promus aux États-Unis”, répond TikTok, qui assure que ces vidéos ne représentent que 0,002% de celles affichées dans les flux. Ces révélations ne devraient cependant pas faciliter les négociations avec Washington, prévoyant notamment que les données des utilisateurs américains soient stockées dans le cloud d’Oracle. Elles pourraient aussi compliquer les relations, qui commencent à se tendre, avec Bruxelles.
Pour aller plus loin:
– À Bruxelles, TikTok tente de rassurer les responsables européens
– TikTok n’échappe pas au ralentissement du marché publicitaire
