Dans l’ombre du tumulte qui vient de secouer OpenAI, une autre vedette de l’intelligence artificielle générative traverse une période difficile, entre situation financière délicate et conflit larvé avec son principal actionnaire. Il s’agit de Stability AI, la start-up britannique qui a conçu le générateur d’images Stable Diffusion. Selon l’agence Bloomberg, ses dirigeants étudient désormais une piste radicale: une vente. Plusieurs repreneurs potentiels ont déjà été approchés, dont Cohere, une start-up canadienne qui développe des outils d’IA pour les entreprises. Mais les discussions n’ont pas abouti. Au printemps, Stability n’avait pas réussi à mener une importante levée de fonds, d’un montant espéré de 400 millions de dollars, qui lui aurait permis de disposer de ressources suffisantes pour financer sa stratégie de croissance.
Concurrence – Fondé en 2019 à Londres, Stability fait face à une féroce concurrence. De la part du laboratoire de recherche américain Midjourney, dont la dernière version permet de réaliser des images photoréalistes impressionnantes. Et aussi de la part de DALL-E, développé par la richissime start-up américaine OpenAI, également à l’origine de ChatGPT. L’échec de sa levée de fonds peut ainsi être interprété à travers ce prisme: face à ces deux gros acteurs, les fonds de capital-risque n’ont pas accepté les conditions réclamées par la start-up, qui visait également une valorisation de 4 milliards de dollars, quatre fois plus de lors de son précédent tour de table il y a un an. Mais cet échec semble davantage s’expliquer par les difficultés et polémiques qui secouent Stability depuis quelques mois.
Poursuites judiciaires – L’an passé, la société a dû reconnaître qu’elle ne possédait pas la propriété intellectuelle sur le modèle d’IA alimentant Stable Diffusion, en réalité conçu par une université allemande. Début juin, une enquête publiée par Forbes évoquait un “historique d’exagérations” de la part d’Emad Mostaque, son fondateur et patron, notamment sur le niveau du chiffre d’affaires. Stability est aussi ciblé par deux procédures judiciaires, lancées par un groupe d’artistes et par la grande banque d’images Getty, qui l’accusent d’avoir violé leur propriété intellectuelle. Pour ne rien arranger, la start-up britannique traverse une phase d’instabilité dans ses équipes dirigeantes, avec notamment la démission de son directeur de la recherche, un ancien chercheur de Google Brain débauché il y a un an.
Besoin de trésorerie – L’an passé, Stability avait levé 100 millions de dollars auprès de plusieurs investisseurs. Mais sa trésorerie a depuis fondu, en raison des coûts liés à l’entraînement et au fonctionnement des modèles et de nombreux recrutements de chercheurs en IA. Pour payer ses factures, la société a dû se rabattre, au printemps, sur un premier prêt convertible en actions, d’un montant de 25 millions de dollars. Puis sur un deuxième en octobre, d’un montant de 50 millions, contracté auprès d’Intel. Ces sommes ne devraient cependant lui accorder que quelques mois de répit, sans une baisse de ses dépenses ou un bond de son chiffre d’affaires. Mais la recherche de nouveaux investisseurs risque d’être compliquée par le conflit qui l’oppose au fonds Coatue, qui a réclamé le mois dernier la démission d’Emad Mostaque.
Pour aller plus loin:
– Pourquoi les procédures judiciaires se multiplient contre OpenAI
– ChatGPT fait perdre plus de 500 millions de dollars à OpenAI
