C’est une habile manœuvre parlementaire qui pourrait avoir des conséquences majeures pour TikTok aux États-Unis. Samedi, la Chambre des représentants a adopté un nouveau projet de loi pour forcer une vente des activités américaines de la très populaire application de vidéos, détenue par le groupe chinois ByteDance. Face aux réticences du Sénat, qui n’avait même pas examiné le précédent texte voté le mois dernier par la Chambre, cette disposition a été, cette fois-ci, intégrée à un paquet législatif beaucoup plus large, prévoyant près de 100 milliards de dollars d’aides financières à l’Ukraine, à Israël et à Taïwan. Des aides jugées prioritaires par les sénateurs, qui devraient donc se prononcer favorablement, probablement dès cette semaine, sans retirer la mesure sur TikTok afin de ne pas allonger le processus parlementaire.
Banni des app stores ? – Sauf retournement de situation, ByteDance disposera alors de neuf mois pour trouver un acheteur – et potentiellement de douze mois si la Maison blanche décide de lui accorder une rallonge afin de finaliser des négociations en cours. Faute de quoi, TikTok sera banni des boutiques d’applications mobiles, empêchant ainsi ses 170 millions d’utilisateurs américains de l’installer sur un nouvel appareil ou de la mettre à jour. Le précédent projet de loi ne lui accordait que 165 jours, soit à peine cinq mois et demi. Un délai jugé trop court par certains sénateurs, compte tenu de la complexité du dossier. Autre avantage: cela repousse une éventuelle interdiction après les prochaines élections de novembre. Mais cela laisse aussi beaucoup de temps à TikTok pour contester cette mesure devant la justice.
Premier amendement – Dans un message interne, consulté par Bloomberg, les dirigeants de la société promettent de saisir les tribunaux dès que le texte sera promulgué. Leur argumentaire portera sur le premier amendement de la Constitution américaine, qui garantit la liberté d’expression. En 2020, des juges avaient déjà bloqué les efforts de l’administration Trump pour forcer une vente à Oracle et Walmart. Même chose au Montana, qui voulait interdire l’application. Pour éviter le même sort, le gouvernement américain va devoir prouver que TikTok représente bien un risque majeur sur la sécurité nationale. Les parlementaires évoquent de potentielles campagnes d’influence de Pékin, susceptibles de manipuler l’opinion publique grâce à l’algorithme de recommandations de l’application. Mais aucune preuve concrète n’a encore été apportée.
100 milliards de dollars – En cas de feu vert de la justice, un autre obstacle restera à franchir: trouver un acheteur. Comme en 2020, il semble probable que ByteDance décide de céder l’ensemble de TikTok, et pas seulement les activités américaines. À l’époque, l’application était valorisée à 60 milliards de dollars. Une somme qui pourrait désormais atteindre les 100 milliards, alors que l’audience a continué de grimper et que la monétisation s’est accélérée. Peu d’acteurs peuvent s’aligner, d’autant que les autorités bloqueront un rachat par un géant du numérique. Un montage capitalistique est possible pour faire baisser la facture, comme il y a quatre ans. Dans tous les cas, la Chine a déjà indiqué qu’elle s’opposerait à la cession de l’algorithme de recommandations, qui resterait donc toujours dans les mains de… ByteDance.
Pour aller plus loin:
– TikTok, une arme d’influence pour Pékin ?
– Comment un milliardaire américain a sauvé TikTok
