Plombé par de lourdes pertes, Masayoshi Son avait prévenu qu’il limiterait ses paris dans les start-up. L’homme d’affaires japonais l’a fait. Et de manière spectaculaire. Au deuxième semestre 2022, Softbank n’a en effet investi que 600 millions de dollars par l’intermédiaire de ses deux fonds Vision Fund. Très loin des 24 milliards de dollars injectés dans des sociétés technologiques au cours des six derniers mois de l’année précédente. “Nous devons adopter une approche conservatrice”, a justifié Yoshimitsu Goto, le directeur financier du conglomérat, lors de la présentation, la semaine dernière, des résultats trimestriels. Et pour cause: entre octobre et décembre, Softbank a accusé un déficit abyssal de 783 milliards de yens (5,6 milliards d’euros).
450 levées de fonds – Depuis leur lancement en 2017, les Vision Fund sont devenus des acteurs incontournables pour les start-up. En cinq ans et demi, ils ont participé à plus de 450 levées de fonds, investissant près de 150 milliards de dollars. Ils ont ainsi grandement contribué à l’émergence de méga-levées, se chiffrant en centaines de millions. Et à l’impressionnante envolée des valorisations, notamment au sein de la French Tech. Après des débuts difficiles, marqués notamment par le fiasco WeWork, les fonds de Softbank avaient redressé la barre, portés par l’euphorie post-Covid. Depuis un an et demi cependant, la situation s’est renversée, sous l’effet du resserrement des politiques monétaires et de l’offensive de Pékin contre ses géants du numérique.
73 milliards de pertes – Cela s’est traduit par un plongeon de la valeur de leurs participations dans des groupes cotés, comme Doordash, Grab, Coupang ou encore Didi. Dans le même temps, les Vision Fund ont abaissé la valeur comptable de leurs investissements dans plusieurs sociétés non cotées, car leur ancienne valorisation ne se justifiait plus. L’impact a été brutal: entre juillet 2021 et décembre 2022, les pertes sur investissements se sont chiffrées à 73 milliards de dollars ! Tous les gains accumulés au cours des quatre années précédentes se sont ainsi envolés. Au 31 décembre, la valeur comptable des deux fonds affichait même une balance négative de 6,6 milliards. Et seulement 20% de leurs participations affichaient des retours positifs.
Intelligence artificielle – Face à ces lourdes pertes, Masayoshi Son s’est résolu à adopter une posture défensive, en limitant drastiquement les investissements, en particulier dans les start-up les plus matures, celles qui nécessitent des sommes importantes et des valorisations élevées. Cette volte-face brutale a contribué à la forte baisse des levées de fonds en 2022, qui se poursuit depuis le début de l’année. Softbank commence désormais à évoquer un retour à l’offensive, notamment pour participer à la “révolution de l’intelligence artificielle”, alors que le succès de ChatGPT provoque un vif intérêt pour les start-up du secteur. Le conglomérat japonais dispose encore d’une enveloppe de 6,5 milliards de dollars. Et n’exclut toujours pas de lancer un troisième fonds.
Pour aller plus loin:
– Retour sur terre pour la tech européenne
– Les introductions en Bourse des sociétés tech au ralenti
