La bataille judiciaire n’est pas terminée, mais Meta espère bien avoir remporté une manche décisive. La semaine dernière, suite à une décision favorable de la justice américaine, la maison mère de Facebook a pu finaliser le rachat de Within, l’éditeur d’une application de fitness en réalité virtuelle. Cette opération, qui semblait pourtant mineure, était contestée depuis plusieurs mois par la Federal Trade Commission (FTC), le gendarme américain de la concurrence, qui en avait fait un symbole de sa lutte contre les géants technologiques. Celle-ci estimait en effet que la société dirigée par Mark Zuckerberg allait pouvoir consolider sa position dominante sur le marché encore naissant de la réalité virtuelle, en empêchant l’émergence de potentiels rivaux.
Multiples rachats – Meta s’est lancé dans la réalité virtuelle dès 2014, avec le rachat pour deux milliards de dollars du fabricant de casques Oculus. Depuis, le réseau social s’est imposé comme l’acteur principal du secteur, même si ses ventes restent assez faibles. Pour démocratiser la technologie et aussi pour préparer l’arrivée de la réalité augmentée, il a mis la main sur une dizaine de studios de développement en trois ans, dont l’éditeur de Beat Saber, l’un des jeux les plus populaires. Créé en 2014, Within s’est surtout fait connaître avec le lancement en 2020 de sa plateforme de fitness Supernatural, facturée 17 euros par mois. Son rachat, pour un montant estimé à 400 millions de dollars, va permettre à Meta de prendre pied sur un marché considéré comme très prometteur.
Verrouiller le secteur ? – Pour l’entreprise, cette stratégie d’acquisitions permet de stimuler l’écosystème en finançant de nouveaux titres, capables de convertir de plus en plus de personnes à la réalité virtuelle. Pour la FTC, elle vise surtout à verrouiller le secteur. La société contrôle déjà “le casque le plus vendu, la boutique d’applications leader et sept des développeurs à succès”, souligne le régulateur. L’été dernier, la FTC avait saisi la justice pour bloquer temporairement le rachat de Within. Le procès, au cours duquel Mark Zuckerberg a témoigné, s’est tenu en décembre. Le juge a estimé que l’opération n’entraînera pas moins de concurrence. La FTC peut encore porter l’affaire devant son tribunal administratif. Elle pourrait cependant renoncer pour éviter une nouvelle défaite.
Nouvelle approche – L’enjeu est important pour Meta, qui pourra poursuivre sa politique d’acquisitions en cas d’issue favorable. Il l’est encore davantage pour le gendarme de la concurrence. Critiqué pour ne pas s’être opposé aux rachats d’Instagram et de WhatsApp par Facebook, lui permettant d’occuper aujourd’hui une position dominante sur les réseaux sociaux et les messageries, celui-ci a en effet adopté une nouvelle approche. Sous l’impulsion de sa nouvelle patronne, Lina Khan, il cherche désormais à empêcher l’émergence de positions dominantes sur de nouveaux marchés, en particulier par l’intermédiaire de rachats visant à “supprimer” des rivaux potentiels. Une défaite affaiblirait la position de la FTC, qui cherche aussi à forcer Meta à revendre Instagram et WhatsApp.
Pour aller plus loin:
– Mark Zuckerberg face aux doutes sur sa stratégie dans le métaverse
– Contretemps pour les publicités en réalité virtuelle de Facebook
