Du jamais vu en Europe. Et le symbole de l’euphorie autour de l’intelligence artificielle générative. Mardi, la start-up française Mistral AI a officialisé une levée de fonds en amorçage de 105 millions d’euros… à peine un mois après sa création ! Une opération effectuée sur la base d’une valorisation, elle aussi inédite à ce stade de développement, de 240 millions d’euros. Ces chiffres record ne s’expliquent pas seulement par l’appétit des investisseurs, soucieux de ne pas rater la prochaine révolution annoncée, dans le sillage de l’immense succès et des prouesses du robot conversationnel ChatGPT, conçu par la start-up américaine OpenAI. Ils s’expliquent également par le CV des trois créateurs de la jeune entreprise, anciens des très réputés DeepMind et FAIR, laboratoires respectifs de Google et de Facebook en IA.
Outils pour les entreprises – Un mois après son lancement, Mistral AI n’a pas encore développé le moindre produit. La start-up espère lancer une première version de son grand modèle de langage début 2024. Celui-ci devra alimenter des outils dopés à l’intelligence artificielle qui permettront aux entreprises de gagner en productivité. Elle promet d’opter pour l’open source, à contre-courant de ses rivales américaines. Les 105 millions d’euros levés ne seront pas de trop. Sur un marché en ébullition, Mistral AI va d’abord devoir assembler une équipe d’ingénieurs en IA, dont les salaires s’envolent. Elle devra ensuite supporter les coûts d’entraînement, puis de déploiement, de ses modèles. Deux tâches qui requièrent une importante puissance de calcul dans le cloud. Et se traduit par des factures très élevées.
Bond des levées – Depuis six mois, les investisseurs se ruent sur les start-up spécialisées dans l’intelligence artificielle générative. Dans un contexte peu favorable, symbolisé par la forte baisse des levées de fonds, le secteur représente une lueur d’espoir sur laquelle se jettent les fonds de capital-risque. Dans le même temps, les bons projets à financer sont assez peu nombreux, ce qui fait mécaniquement grimper les valorisations. Selon les décomptes de Pitchbook, les levées de fonds se sont chiffrées à plus de 12 milliards de dollars au premier trimestre – un chiffre, certes, gonflé par les 10 milliards de dollars récoltés par OpenAI auprès de Microsoft. Sur le trimestre en cours, le rythme reste élevé, avec de nombreuses opérations dépassant la barre symbolique des 100 millions de dollars.
Concurrence – Mistral AI a fait le choix de ne pas viser le marché grand public, déjà bien occupé par ChatGPT et bientôt par Bard, le robot conversationnel de Google. Le marché professionnel semble offrir davantage de cas d’usage, et donc de débouchés monétisables. Sur ce segment, la concurrence s’annonce aussi féroce. Microsoft, associé à OpenAI, et Google ont commencé à déployer des IA génératives dans de nombreux outils, dont leur suite bureautique. Tous les grands éditeurs de logiciels font de même, en s’appuyant souvent sur GPT, le modèle de langage d’OpenAI. De nombreuses start-up développent aussi des outils pour les entreprises. Pour se différencier, Mistral AI mise sur son pari de l’open source. Et sur l’expérience de ses fondateurs, qui doit lui permettre de concevoir des modèles d’IA plus efficaces.
Pour aller plus loin:
– Après le succès de ChatGPT, les investisseurs se ruent sur l’IA
– ChatGPT fait perdre plus de 500 millions de dollars à OpenAI
